可持续发展观发轫于20世纪60年代末70年代初。1972年联合国斯德哥尔摩的《人类环境宣言》， 1981年莱斯特·R·布朗的《建设一个可持续发展的社会》， 1987年布仑特兰德的《我们共同的未来》， 1992年里约热内卢“地球首脑会议”的《21世纪议程》，成为人类可持续发展思想发展史上的一个个里程碑。如果不是持守偏见，现今的人们会发现，在“人口和资源总量大国、人均资源小国”这一基本国情的大背景下，中国对可持续发展思想的接受，对可持续发展战略的制定，对建设可持续发展的社会所作的努力，都尽其可能地赶上了世界的步伐，并已逐渐步入了世界的前列。
一、中国可持续发展中的人口、资源、环境发展回顾
(一)人口
新中国成立60年来，中国的人口发展状况出现了多次起伏变化，最终实现了低生育水平总体保持稳定的重大突破，步入持续稳定健康发展的轨道。
1. 20世纪50—60年代属于快速增长阶段。这一阶段中国人口由1950 年的5152 亿人， 增长到1970 年的813 亿人， 总和生育率( TFR ) 年均逾5189，每10年增加114亿人。其间经历了鼓励人口增长、号召节制生育、人口控制政策首次受挫、人口控制政策再起等时期。该阶段中国占世界人口比重为22.07%。
2. 20世纪70年代属于惯性增长阶段。由813亿人增长到1980 年的9187 亿人。由于国家推行“晚稀少”的计划生育政策并在城乡普遍提供免费的计划生育服务， 人口自然增长率从1970 年的25195%下降到1980 年的11187% ，总和生育率年均降至4109，创造了中外人口控制史上的奇迹。但由于巨大的人口出生惯性，导致10年增长了116亿人。该阶段中国占世界人口比重为22148%，属历史最高。
3. 20世纪80—90年代属于缓慢增长阶段。由9187亿人增长到2000年的12167亿人，每10年增加114亿人。此阶段中国实行约束性计划生育政策，总和生育率年均降至2118 ， 1993年更是实现2.1的更替水平以下，并至今一直维持这一水平之下，处于“低生育”阶段。该阶段中国占世界人口比重降至21135%。
4. 2001 年以来属于较低生育增长阶段。由12167亿人增长到2007年的13121亿人 ， 8年增加0154亿人，总和生育率降至1172，占世界人口比重20109% ，为历史最低。该阶段人口和计生工作从以前的“暴风骤雨”、“和风细雨”，实现了到“春风化雨”的转变，“九五”和“十五”控制目标顺利实现，故又叫“优质服务和奖励扶助计划生育”阶段、“统筹解决人口问题”阶段，中国控制人口工作持续发展。
60年来中国的“人口和计划生育工作发展史，是一部曲折、悲壮、辉煌的历史”，是“前无古人的伟大实践” ，总和生育率由1970年的518降至1993年211的更替水平， 1998年以后持续稳定在118左右，完成了人口再生产类型从“高出生、低死亡、高增长”向“低出生、低死亡、低增长”迅速而重大的转变，人口过快增长的势头被成功遏止，因政策因素使全国累计少生4亿多人 ，较大地改变了中国和世界人口发展的轨迹。
(二)资源
1. 改革前30年，资源无偿使用和资源保护工作起步阶段。20世纪50—60年代，是资源无偿使用时期。这一阶段，公有制为基础确立起的自然资源全民所有的形式，计划经济体制的管理方式，决定了国家可以无偿占有和使用各种资源，可以无偿拨付给企业和组织，因而生产中没有资源成本意识，存在资源的过度开发和浪费现象。尽管在资源保护方面也制定和颁布了一些法律法规，如1950的《矿业资源保护条例》， 1953年的《国家建设征用土地办法》，1957年的《水土保持暂行纲要》， 1960 年有关保持水土绿化荒山的《农业发展纲要》， 1963年的《森林保护条例》等，但总体上人们强调“征服和改造自然的力量”，“陶醉于对自然界的胜利之中” ，谈不上对自然的敬畏，缺乏对资源的有价性、有限性、系统性以及人类活动对资源环境的影响等认知，资源保护意识淡漠。70 年代初，媒体开始关注“公害”问题。该阶段颁布了针对自然资源利用和保护的政策法规，如1972年的育林基金管理办法， 1973年的节约用地指示和森林采伐更新规程， 1975年的水源保护工作意见和珍贵动物资源保护通知等，在实践中发挥了促进作用，中国现代意义上的资源保护利用工作开始加快。
2. 70年代末—21世纪初，建立与市场经济相适应的、可持续发展的资源保护和管理体系阶段。1978、1982年两部宪法和1979 年中国首部环境保护法的颁布实施，使中国资源管理迈出市场化和法制化的步伐。之后，中国政府制定了关于海洋、文物、森林、草原、土地、矿产、渔业、野生动物、矿产资源、水土等管理和保护法规，《刑法》中还专节设立“破坏环境资源保护罪”等条款，实现了由资源绝对公有、无偿授予到有偿转让的资源产权改革，管理体制上由计划逐步向市场转变。如1980年五届人大三次会议首次提出开征资源税， 1984年发布《资源税条例》正式设立资源税， 1986年《矿产资源法》确立“税费并存”的资源开发制度，促进了资源管理体制以市场化和法制化为取向的改革和进步。1992年联合国环发大会(UNCED)的召开和1994《中国21世纪人口、资源与发展白皮书》的发布，促使可持续发展思想成为指导中国资源管理的核心思想。1996年修正的《矿产资源法》，确认了“有偿取得”和“依法转让”制度，标志着资源产权进入“可交易”阶段。世纪之交中央连续召开了五次资源环境工作座谈会，其间，制定或修订了有关土地、海域使用、草原、水资源、农业、公路、种子等管理法规，进一步明确了资源的占有、使用、开发利用方式，并确立了完全有偿开发的第二代资源税制，资源管理进一步市场化，资源管理法律法规渐趋完善。
3. 2004年至今，形成以科学发展观为指导的资源保护和管理体系阶段。2004年3月，胡锦涛等中央领导在中央人口资源环境座谈会上指出，要以科学发展观为指导，实现经济发展和人口资源环境协调发展；提出必须强化中国人口多、人均资源少的国情意识，强化经济、社会和环境效益三统一的效益意识，强化节约资源、保护生态和资源循环利用的可持续发展意识，指出要进一步增强做好人口资源环境工作的责任感和紧迫感。特别是在2005年的座谈会上，胡锦涛总书记提出了“建立资源节约型、环境友好型社会”的目标，强调要使经济增长建立在提高人口素质、高效利用资源、减少环境污染、注重质量效益的基础上。为此，中国政府作出了巨大的努力，节约和保护资源也上升为基本国策。这一阶段，科学发展观和建设资源节约型社会的思想深入人心，新的税费改革突飞猛进，